(CNN) — Cuando Tommy Driskill, un YouTuber de Hawai más conocido por su apodo, “Dude Abroad”, se sentó a tomar un desayuno tradicional iraquí a base de kahi y geymar (pastelitos con nata cuajada) a la puerta de una cafetería improvisada en el centro de Bagdad, no pudo evitar pensar que se trataba de una experiencia surrealista.
“Era un lugar pacífico, tranquilo y bastante silencioso”, explica Driskill a CNN Travel tras su visita a Iraq en 2024. “Sin embargo, la vista de la mesa de la calle es la de un edificio lleno de balas al otro lado de la carretera. Era una cicatriz de una época más oscura, en una zona en la que, según me recordaron, durante la guerra no se podía estar ni cinco minutos al lado de la carretera”.
A pesar de las crecientes tensiones en el Medio Oriente, Driskill forma parte del creciente número de viajeros occidentales que visitan Iraq a medida que los operadores turísticos se acercan al país.
Iraq, que alberga numerosos lugares de interés, como las antiguas ruinas de Babilonia, las marismas de Mesopotamia y las montañas del Kurdistán iraquí, recibe a menudo el apelativo de “cuna de la civilización”, ya que fue aquí donde los antiguos sumerios desarrollaron la rueda, los primeros sistemas de escritura del mundo y establecieron centros urbanos a partir del año 5300 a.C.
Varios gobiernos desaconsejan viajar a Iraq por motivos de seguridad. Los viajeros preocupados por las cuestiones de derechos humanos también tienen reservas a la hora de visitar un país cuyo Gobierno criminalizó en 2024 las relaciones entre personas del mismo sexo y redactó una polémica enmienda que permitiría de hecho el matrimonio infantil.
No obstante, el país atrae a los aventureros: el ministro de Cultura, Turismo y Antigüedades de Iraq aseguró al sector turístico que el país es seguro en el World Travel Market de 2023 y mientras Bagdad se prepara para convertirse en la capital del turismo árabe en 2025.
Un destino al que “no se debe viajar”
Tommy Driskill en la antigua ciudad de Babilonia. Hace tiempo que tenía en mente viajar a Iraq. Crédito: Cortesía de Tommy Driskill
El Departamento de Estado de EE UU clasifica Iraq como “Nivel 4: no viajar”, advirtiendo de amenazas de terrorismo, secuestros, conflictos armados y disturbios civiles. La Oficina de Relaciones Exteriores de la Commonwealth y de Desarrollo del Reino Unido también desaconseja todo viaje a Iraq, excepto a la región semiautónoma del Kurdistán, en el norte, una zona con una cultura y una lengua kurdas bien definidas que funciona en gran medida independientemente de Bagdad desde 2005. En cuanto al Kurdistán, desaconseja todos los viajes, salvo los imprescindibles.
Las advertencias oficiales no son una sorpresa, dada la violencia sectaria que siguió a la invasión y ocupación lideradas por Estados Unidos en 2003 y a la caída del régimen de Sadam Husein, responsable de la desaparición de entre 250.000 y 290.000 iraquíes durante décadas, según Human Rights Watch. La situación de la seguridad en Iraq volvió a deteriorarse con el ascenso de ISIS en 2014, cuyo califato autoproclamado cometió atrocidades perpetradas contra la minoría yazidí de Iraq, que el Parlamento británico reconoció como genocidio en 2023.
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Driskill creció viendo las noticias sobre la guerra en Iraq, pero las advertencias de viaje de su país de origen tuvieron el efecto contrario, despertando su curiosidad.
“Iraq ha estado en mi radar de viajes durante años”, dice Driskill, cuyo viaje de 12 días con Bil Weekend, un operador turístico iraquí, le llevó a los mercados centenarios de Bagdad y a los santuarios chiitas de Karbala, a una hora al sur. “Siempre me atraen los destinos poco convencionales, sobre todo los que el Departamento de Estado estadounidense desaconseja a los ciudadanos. Dejando a un lado la dinámica política, siempre he encontrado una humanidad común en todos nosotros. En mi mente, supuse que Iraq probablemente sería igual”.
Iraq ha experimentado un periodo de relativa estabilidad desde la derrota de ISIS en 2017, aunque las fuerzas estadounidenses siguen llevando a cabo ataques aéreos e incursiones contra los reductos de ISIS, incluida una operación conjunta con las fuerzas iraquíes en agosto de 2024 en la que murieron 14 combatientes de ISIS.
Desde 2021, cuando el Gobierno Federal de Iraq empezó a ofrecer visados a la llegada al aeropuerto internacional de Bagdad a 30 nacionalidades, incluidos ciudadanos de Estados Unidos, Reino Unido y la Unión Europea, el turismo ha repuntado.
Según el Kurdistan Chronicle, la Oficina de Turismo del Gobierno Regional del Kurdistán se ha fijado incluso el ambicioso objetivo de recibir 20 millones de visitantes anuales para 2030. Es probable que la mayoría sean nacionales; según la cadena de noticias kurda Rudaw, una cuarta parte de los turistas de 2023 fueron visitantes internacionales. En 2023, la región superó la barrera de los siete millones, según cifras del Gobierno.
Momento propicio
El país alberga paisajes cautivadores como los montes Zagros. Crédito: Cortesía de Untamed Borders
Los operadores turísticos internacionales afirman estar experimentando un fuerte repunte de la demanda de viajes a Iraq. Lupine Travel, un operador británico especializado en destinos menos conocidos, lanzó viajes al Kurdistán iraquí en 2014 y al Iraq federal en 2018.
“Hemos visto un aumento muy notable de la demanda para viajar a Iraq”, explica a CNN Robert Kyle Molina, director de viajes de Lupine Travel. “Especialmente a Iraq Federal, a lugares como Bagdad, Babilonia, Mosul. Cada año se duplica la demanda. Hace dos años hicimos un viaje, el año pasado dos y este año cuatro. Se está corriendo la voz. Ha llegado el momento de visitar”.
La gestión y mitigación de riesgos es una “parte importante” de lo que hacen los operadores turísticos, dijo Molina. La empresa colabora con una red de contactos locales y asesores de seguridad en los países que visitan, prepara con antelación posibles rutas de evacuación, por tierra o aire, y supervisa la situación de seguridad durante los viajes.
Ali Al Makhzomy, residente en Bagdad, fundó Bil Weekend en 2016 para reactivar el turismo cultural en los sitios patrimoniales tras darse cuenta de que estaban lamentablemente infrautilizados, a pesar de que Iraq alberga miles de años de historia humana. “Cada año registramos que viene más gente a Iraq que antes”, dijo a CNN Travel. “La demanda está aumentando sin duda, pero la mayoría de la gente ni siquiera sabe que puede viajar aquí”.
Al Makhzomy afirma que Iraq está experimentando una inversión sin precedentes en hoteles e infraestructuras turísticas. Sin embargo, dice, el principal reto al que se enfrenta la emergente industria turística es la imagen negativa del país. “La guerra terminó hace años y todavía solo oímos hablar de Iraq cuando se relaciona con conflictos”, afirma. “Pero Iraq, el país de las ‘Mil y una noches’, tiene más de mil historias que contar. Esas historias deben experimentarse viviendo el viaje y descubriendo el verdadero Iraq”.
Recorridos exclusivos para mujeres
Janet Newenham llevó a Iraq en 2021 a un grupo exclusivamente femenino. Crédito: Cortesía de Janet Newenham
Iraq puede parecer un destino poco probable para los viajes de mujeres, pero Janet Newenham, creadora de contenidos y empresaria de Cork, Irlanda, dice lo contrario. Newenham visitó Iraq por primera vez en agosto de 2021 y dijo a CNN Travel que nunca imaginó que se convertiría en uno de sus destinos de viaje favoritos. Le encantó tanto que ahora organiza viajes solo para mujeres allí a través de su empresa Janet’s Journeys.
Inicialmente nerviosa después de haber tenido experiencias menos que positivas como mujer viajera en algunos países, se sorprendió al encontrarse en un festival de música con estudiantes universitarios en su primer día en Bagdad. “Iraq no podía ser más diferente. Fue totalmente surrealista”, dijo, haciéndose eco de la misma experiencia que Driskill. “Incluso acabamos en un parque de atracciones, en autos chocones, todas riendo. Tuve que pellizcarme para recordar que aún estaba en Bagdad”.
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Newenham describió su primer viaje en grupo solo de mujeres en octubre de 2021 como una “montaña rusa absoluta”.
Newenham llevó a su grupo femenino a Karbala, uno de los santuarios más sagrados del Islam chiíta. Crédito: Cortesía de Xavi de las Heras/Untamed Borders
“Parecía que éramos el primer grupo de mujeres que viajaba a Iraq, y causamos un gran revuelo”, afirma. El viaje no estuvo exento de dificultades. En Karbala, una de las ciudades más sagradas del islam chiita, tenían que ir cubiertas de pies a cabeza (excepto la cara) y Newenham tuvo que recordar al grupo que estaba prohibido llevar labial o las uñas pintadas en los santuarios.
En Mosul, que estuvo bajo control del grupo terrorista ISIS hasta 2017, había problemas de seguridad, incluida la amenaza de bombas sin explotar.
Newenham dijo que sus guías locales ofrecen sesiones informativas detalladas sobre seguridad durante los viajes. En Mosul, los huéspedes visitan a organizaciones benéficas locales que participan en el largo proceso de retiro de minas, que explican el peligro de las bombas sin explotar y proporcionan información actualizada sobre qué zonas de la ciudad han sido despejadas.
“Para ser sincera, no creo que viajar en grupo de mujeres sea más peligroso que viajar en un grupo de hombres extranjeros”, afirma. “En cualquier caso, llamarás mucho la atención. Como mujer alta y rubia, siento que sobresalgo muchísimo, pero eso solo significaba que la gente me pedía cientos de selfies”.
Iraq es ahora uno de sus destinos más solicitados. “Es un destino al que la gente regresa con la sensación de haber vivido una experiencia que le ha cambiado la vida”, afirma. “Cada año hay más gente que quiere viajar con nosotros a Iraq, y la demanda parece aumentar a pesar de los devastadores acontecimientos actuales en el Medio Oriente y Palestina”.
Turismo religioso
El papa Francisco visitó Iraq en 2021. Crédito: Vatican Media/Abaca/Sipa/AP
Los lugares religiosos de Iraq atraen desde hace tiempo a turistas y peregrinos, incluidos los cristianos. Inmediatamente después de la invasión de 2003, hubo informes de peregrinos cristianos que desafiaban las zonas de guerra para visitar los lugares sagrados y hoy, Al Makhzomy dice que una de sus mayores bases de clientes son los feligreses que buscan visitar lugares bíblicos como el supuesto Jardín del Edén, que se dice que existió en algún lugar entre los ríos Tigris y Éufrates, y que varios sitios modernos reclaman.
En 2021, el papa Francisco visitó Ur, donde se encuentra un zigurat sumerio, un templo piramidal y un complejo de santuarios con elementos que se cree que datan del año 2.000 a.C., así como una de las comunidades cristianas más antiguas del mundo. Reuters informó en marzo que estaba prevista la apertura de una nueva iglesia en Ur para atraer a peregrinos cristianos.
Sergio Arce, un YouTuber español que documenta sus viajes por todo el mundo, quedó impresionado por la riqueza histórica y cultural que rodea a las atracciones religiosas de Iraq cuando visitó el país a principios de este año como parte de un viaje en grupo, también con Bil Weekend.
El evento anual Arba’een es uno de los mayores encuentros del mundo. Crédito: Anmar Khalil/AP
“Es imprescindible visitar la Gran Mezquita de Samarra [del siglo IX]”, dijo a CNN Travel. “Los santuarios chiitas [te dejarán] sin palabras, no solo por su belleza y detallada arquitectura, sino también por la fe y la devoción que puedes ver”.
En 2024, casi 21,3 millones de peregrinos se dirigieron a los santuarios del Imán Hussain y Al-Abbas en Karbala como parte de Arba’een, una de las mayores reuniones anuales de personas en el mundo, que conmemora el final de un período de luto de 40 días por la muerte de Hussain ibn Ali (un nieto del profeta Mahoma) en la batalla de Karbala en 680 d.C. Arce dijo que se encontró allí con visitantes de Suecia, Reino Unido, Irán, Kuwait, Pakistán e India. Le impresionó la hospitalidad del pueblo iraquí, que ofrecía gratuitamente comida, agua, cobijo e incluso masajes en los pies a los visitantes.
“Podría compartir innumerables ejemplos de hospitalidad y amabilidad”, dijo Arce, que también destacó la generosidad de los “Mawkwibs”, o “estaciones de servicio” gratuitas, establecidas durante el festival para ofrecer hospitalidad a los peregrinos. “Pero nunca sentiría que mis palabras pudieran hacerles justicia plenamente”.
Esquí y senderismo
El país es un destino prometedor para los deportes de invierno, dice Untamed Borders. Crédito: Cortesía de Jan Bakker/Untamed Borders
La empresa turística Untamed Borders, con sede en Reino Unido, opera en Iraq desde 2016. El panorama ha cambiado radicalmente, dice su fundador James Wilcox. “Cuando empezamos, Daesh [ISIS] controlaba una gran parte del país”, dijo a CNN Travel. “Los visitantes solo podían visitar el Iraq federal en grupos de cinco o más personas a través de un tortuoso proceso de visado. Ahora Iraq tiene un sencillo sistema de visado a la llegada, y hemos estado intentando desarrollar diferentes tipos de turismo, especialmente el esquí de travesía y el senderismo”.
Untamed Borders organiza viajes de esquí a las montañas kurdas, que en invierno están cubiertas de nieve, muy lejos de los paisajes desérticos del sur. Lleva corredores al maratón de Erbil y en abril de 2025 lanzará una nueva ruta de senderismo por los espectaculares picos de los montes Zagros, en el recién creado Sendero de los Montes Zagros, que conecta comunidades remotas en antiguas rutas de peregrinación de múltiples religiones, como el zoroastrismo, el cristianismo y el islam.
En ningún otro lugar de Iraq el turismo crece tan rápido como en el Kurdistán. La oficina de turismo local informó de que la capital de la región semiautónoma, Erbil, recibió 2 millones de visitantes solo en el primer semestre de 2024. Si se mantiene la tendencia al alza, las cifras totales de 2024 superarán probablemente los 3 millones de visitantes que recibió la provincia de Erbil en todo 2023.
El sector del turismo de Iraq está aún en pañales. Los viajes se ven obstaculizados por los esfuerzos de reconstrucción en el país devastado por la guerra, y Molina, de Lupine Travel, explica a CNN Travel que no es raro que los lugares turísticos estén en mantenimiento y, a menudo, cerrados con poca antelación.
Los sitios arqueológicos llevan décadas sufriendo una lamentable escasez de fondos, y muchos artefactos, como la famosa Puerta de Ishtar, que se alzaba a las afueras de Babilonia (la actual Hillah) y ahora se encuentra en el Museo Pergamon de Berlín, se encuentran en museos europeos y no iraquíes.
Para Sarah Sanbar, investigadora sobre Iraq de Human Rights Watch, el turismo en el país está permitiendo a los visitantes ver el Iraq real.
“Por desgracia, la representación de Iraq en los medios de comunicación en las últimas décadas ha estado dominada por escenas de violencia y guerra”, afirma.
“La imagen estereotipada que viene a la mente cuando mucha gente piensa en Iraq es la de un tanque en el desierto. Pero en realidad, Iraq es un país increíblemente diverso en todos los sentidos de la palabra, y rico en belleza natural, historia y cultura. El paisaje varía espectacularmente, desde las marismas del sur hasta las montañas del norte, y su patrimonio cultural se remonta a miles de años, representando a innumerables civilizaciones”.
“Hoy, Iraq disfruta de su periodo más estable desde antes de la invasión estadounidense de 2003. La situación de la seguridad ha mejorado notablemente, y la pequeña delincuencia, como los carteristas, es relativamente infrecuente. Los iraquíes son famosos por su generosidad y hospitalidad, y los turistas pueden esperar una cálida bienvenida, y probablemente múltiples invitaciones a una comida, un té o incluso una boda”, añadió.
“En los últimos años, me ha sorprendido gratamente conocer a cada vez más turistas que visitan Iraq, como el estudiante griego que visita a su compañero de universidad, un grupo de amigos que recorre el país en moto y una pareja de ancianos que vino a observar aves”, dijo Sanbar.
Sergio Arce no se arrepiente de su viaje a Iraq. Crédito: Cortesía de Sergio Arce
Los controles militares y policiales son habituales, sobre todo por la escasa influencia del Gobierno central en las regiones del país controladas por las milicias. Los viajeros también se enfrentan a cuestiones éticas sobre si deben visitar un país cuyas leyes han sido condenadas por grupos de derechos humanos.
A principios de este año, Iraq aprobó una ley que castiga las relaciones homosexuales con hasta 15 años de cárcel. Aunque la edad legal para contraer matrimonio en Iraq es de 18 años, el parlamento iraquí está estudiando actualmente una enmienda a su Ley del Estatuto Personal que permitiría que algunas disposiciones de la jurisprudencia islámica prevalecieran, legalizando de hecho el matrimonio para algunos niños de tan solo nueve años.
Sanbar advierte que: “Para los iraquíes, los derechos humanos están cada vez más amenazados. La sociedad civil y los activistas se enfrentan a crecientes restricciones y acoso por denunciar y luchar por sus derechos”.
“Es poco probable que la mayoría de las amenazas a los derechos humanos en Iraq afecten al turista medio que entra en el país con una mente abierta y una actitud respetuosa hacia la cultura iraquí. Sin embargo, ciertos aspectos de la identidad de un turista, como su orientación sexual o identidad de género, ciudadanía o profesión, pueden hacer que un viaje a Iraq sea más arriesgado o difícil. Leer sobre la historia y la cultura, y hablar con amigos iraquíes o personas que hayan estado de visita es siempre una buena idea”, añadió.
La seguridad es inevitablemente la principal preocupación de los turistas que planean un viaje a Iraq, pero Driskill afirma que se sintió seguro durante todo su viaje.
“No hubo ni un solo momento en que me sintiera en peligro durante mi visita a Iraq”, afirma. “Todo lo contrario. Bagdad me pareció más segura que la mayoría de las grandes ciudades estadounidenses. Me decían constantemente: ‘Eres bienvenido en Iraq, habibi’. La mitad de las veces, la gente me invitaba a comer a su casa”.
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