Los precios de los alimentos en EE.UU. están al alza, ¿por qué el aumento?

El domingo antes del Día de Acción de Gracias, en una tienda de comestibles de Minnesota se habían agotado los huevos.

A una hora y media al norte, en Richfield, se podían conseguir algunos huevos, pero no eran baratos. Esa docena costaba US$ 1,70 más —un 40% más— que hace apenas cuatro meses.

En noviembre, los precios de los huevos se dispararon un 8,2 % en todo el país, lo que supone uno de los topes mensuales más altos de las últimas dos décadas, según los datos del índice de precios al consumidor publicados la semana pasada. Y no se trata solo de los huevos: los compradores han visto aumentos en los precios de la carne de vacuno, el café y las bebidas no alcohólicas, lo que ha hecho subir los precios generales de los alimentos a su mayor incremento mensual desde enero de 2023.

Y parece que se avecinan más aumentos: los precios mayoristas de los huevos de gallina aumentaron casi un 55% el mes pasado, y los precios mayoristas de los alimentos aumentaron un 3,1% (su mayor aumento mensual en dos años).

Los economistas recomiendan no entrar en pánico. La “inflación de los huevos” y los aumentos repentinos de precios en algunas categorías importantes de alimentos son reflejo de incidentes aislados, más que algo sistémico e indicativo de una reaceleración de la inflación.

Sin embargo, eso no lo hace más fácil de digerir para los estadounidenses, cansados ​​de años de precios que incrementan mucho más rápido de lo habitual.

Pero, aunque parezcan casos atípicos, estos aumentos de precios agregan otra capa de costos a productos que se han vuelto significativamente más caros desde antes de la pandemia.

“La inflación general de los precios de los alimentos es relativamente moderada; está básicamente en línea con lo que era antes de la pandemia… nada alarmante”, dijo Gregory Daco, economista jefe de EY Parthenon. “Pero los precios en relación con lo que eran antes de la pandemia siguen siendo muy altos”.

El episodio de alta inflación, que se produce una vez por generación (aunque fue causado por una confluencia de factores que surgieron debido a la pandemia, la guerra en Ucrania y otros eventos), pesó mucho sobre los estadounidenses y, en última instancia, impulsó al expresidente Donald Trump de regreso a la Casa Blanca.

Incluso antes de que la palabra “inflación” se convirtiera en una palabra de uso común, los precios de los alimentos han estado sujetos durante mucho tiempo a fluctuaciones como resultado de fenómenos climáticos, rendimientos de los cultivos, enfermedades, guerras, problemas en la cadena de suministro, picos de demanda u otras interrupciones temporales.

Y eso es lo que está pasando aquí con los huevos (y la carne, el café y el jugo de naranja).

“La inflación es lo que es, pero estamos viendo aumentos más notorios en algunos segmentos del sector de alimentos, no necesariamente en general”, dijo Billy Roberts, analista sénior de alimentos y bebidas en CoBank, un banco cooperativo que presta servicios a empresas agrícolas.

Huevos (+37,5% anual): un brote de gripe aviar afecta a las aves de todo el país, reduciendo el suministro en un momento en que los estadounidenses están de festividades y hornean, cocinan y cenan fuera de casa con más frecuencia.

En diciembre, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) revisó a la baja aún más las estimaciones de suministro de huevos en el país y aumentó las previsiones de precios para 2025.

Carne de vacuno (+5% anual): el inventario de ganado vacuno de Estados Unidos se encuentra en el nivel más bajo en más de 70 años, según la American Farm Bureau Federation. Impulsada por la sequía y otros costos en aumento, se espera que la contracción continúe hasta 2025 mientras persistan las condiciones secas.

No se espera que la expansión del ganado vacuno de carne en EE.UU. comience hasta 2026 o 2027, según un informe de CoBank publicado la semana pasada.

Jugo de naranja (jugos congelados +17,2% anual; jugos frescos 3,1% anual): los jugos congelados sin gas fueron los más afectados en una categoría de bebidas que fue golpeada por huracanes, mal tiempo y una enfermedad de los cítricos. Y el futuro puede ser aún más sombrío para el jugo de naranja debido a que Brasil, que suministra alrededor del 30% del jugo de naranja importado de Estados Unidos, tuvo su peor cosecha en décadas debido a inundaciones, sequías y la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos.

“Creo que estos incrementos [en los precios del jugo de naranja] no necesariamente serán temporales”, dijo Roberts de CoBank. “Creo que habrá algunos problemas de suministro subyacentes a esos aumentos de precios”.

Café (+1,9% anual): los mismos fenómenos meteorológicos que están afectando la producción de cítricos de Brasil impactaron negativamente a la segunda bebida más consumida en Estados Unidos. Los granos de café arábico, que constituyen la mayor parte de la producción mundial de granos de café, se vendieron a un precio récord de US$ 3,44 la libra la semana pasada.

Infortunadamente, las perspectivas de futuro están algo nubladas para los amantes de la taza de café de la mañana.

“El cambio climático está empeorando. Imaginemos un clima más severo, temperaturas en aumento y el efecto directo sobre las personas que trabajan en las plantaciones de café”, dijo a CNN Michael Hoffmann, profesor emérito de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell, a principios de este año. “Probablemente para (los consumidores), el café simplemente se volverá más caro”.

Chocolate (crecimiento anual de la producción de chocolate al por mayor a partir de cacao: 108,7 %): durante los últimos tres años, una serie de fenómenos meteorológicos adversos han azotado las regiones productoras de cacao de África occidental, responsables de más del 70 % del suministro mundial de cacao. Los fabricantes de dulces han respondido reduciendo el tamaño de los productos, modificando las recetas y optando por productos sin chocolate.

“Los costos del cacao, que podrían mantenerse elevados hasta 2026, están poniendo a prueba la industria de los dulces en múltiples niveles”, escribieron los economistas del Bank of America en una nota la semana pasada.

Aunque partes de la industria alimentaria experimentan aumentos de costos debido a razones específicas, hoy en día esos aumentos de precios se producen de manera diferente, especialmente cuando son simultáneos.

Hasta noviembre, los precios de los alimentos aumentaron un 1,6% con respecto al año anterior, según el último informe del IPC. Esa tasa anual tiende a ser inferior a la inflación general (que se aceleró al 2,7% el mes pasado) y se situó en el promedio observado durante el período 2008-2019, según muestran los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.

La tasa anual de inflación de los precios de los alimentos es la más alta desde esta misma época el año pasado; sin embargo, está muy lejos de 2022, cuando promedió 11,4% y alcanzó un máximo de 13,5%, muy por encima del pico de inflación general de 9,1%.

Ese ritmo vertiginoso dio como resultado que los precios de los alimentos fueran un 27% más altos ahora que en febrero de 2020, antes del inicio de la pandemia en EE.UU. Y algunas categorías lo pasaron mucho peor que otras durante ese período: los huevos aumentaron un 81% en los últimos cuatro años, la margarina un 55%, la carne de res y ternera un 37% y los jugos un 32%.

“Esa es la parte difícil: es poco probable que los precios de los alimentos caigan significativamente y vuelvan a los niveles de 2019”, dijo Daco. “Lo mejor que se puede esperar, en términos generales, es una estabilización de los precios”.

Trump dijo la semana pasada que esperaba reducir los precios de los alimentos perforando más petróleo en el país, lo que a su vez podría reducir los precios de la gasolina y los costos del transporte.

Los economistas y los expertos de la industria alimentaria afirman que no es tan fácil. Los fabricantes de alimentos han ampliado su presencia en todo el país para reducir los kilómetros recorridos, y gran parte del aumento de los costes de transporte se ha debido a la escasez de conductores.

Por otra parte, los economistas y las empresas han hecho sonar la alarma diciendo que otras promesas del presidente electo Trump —específicamente, aranceles del 25% contra México y Canadá, así como deportaciones masivas— podrían hacer subir los precios de los alimentos y volver a acelerar la inflación general.

Es casi imposible evitar el aumento de los precios de los alimentos, por lo que tanto los consumidores como las empresas se han visto obligados a adaptarse.

“Creo que seguiremos viendo que los consumidores buscan aprovechar al máximo el dinero que gastan en alimentos, no solo por el precio de los alimentos, sino también porque parece que el precio de todo está subiendo”, dijo Roberts.

El Brookside Cafe de Vidlak en Omaha, Nebraska, lleva 28 años sirviendo desayunos y almuerzos, pero se está viendo afectado por el aumento de los costos de los ingredientes esenciales. El fundador, Roger Vidlak, dijo que está haciendo todo lo posible para no trasladar esos costos a los clientes.

“Últimamente, los huevos han estado ridículos”, dijo Vidlak durante un viernes ajetreado. “Hace seis meses, se podía conseguir una caja de ellos por US$ 18 a 20. Por una caja de 15 docenas ahora, cuestan hasta US$ 75”.

Pero encontró algunas soluciones alternativas. Además de mantenerse al día con los controles de precios semanales, Vidlak recurrió a los huevos de gallinas de corral, que se han visto menos afectados por la gripe aviar y son considerablemente más baratos, al igual que las mezclas de huevos líquidos.

“No he subido mis precios en los últimos seis meses”, dijo. “Simplemente lo estoy asimilando”.

Cada vez que los precios suben, su negocio se resiente, pero no quiere que eso afecte negativamente a las personas que están al otro lado de esos platos de filetes y huevos.

“Soy un restaurante familiar, así que lo acepto porque tengo cientos de clientes habituales, algunos de ellos vienen aquí todos los días”, dijo. “No quiero estafarlos”.

“Por supuesto que quieres ganar dinero, pero no tienes que ganarlo todo en un día”, agregó.

Erika Tulfo de CNN contribuyó a este informe.

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