Vivimos en la era del plástico.
Ya sea en los alimentos y su envasado, en nuestras viviendas, muebles y ropa o incluso en nuestro entorno, casi no hay forma de evitar el plástico.
Aunque el plástico nos facilita la vida de innumerables maneras, ¿se imaginan la vida sin zapatos, computadoras o automóviles? Tampoco se puede negar que los plásticos están asfixiando nuestro medio ambiente. Y los dirigentes no se ponen de acuerdo sobre cómo domar a este monstruo que hemos creado.
Los plásticos también afectan a nuestra salud de formas que apenas estamos empezando a comprender.
Los microplásticos y los nanoplásticos (fragmentos de plástico increíblemente diminutos que se desprenden y desprenden de productos más grandes) se han abierto camino en muchos de los tejidos de nuestro cuerpo, incluidos el cerebro, los órganos reproductores (tanto masculinos como femeninos) y el sistema cardiovascular.
“Es mucho más omnipresente de lo que parece”, declaró recientemente el Dr. Leonardo Trasande, director de Pediatría Medioambiental y vicepresidente de Investigación Pediátrica de la Facultad de Medicina de la NYU, al Dr. Sanjay Gupta, corresponsal médico en jefe de CNN, en su podcast Chasing Life. Trasande ha pasado las dos últimas décadas estudiando cómo la exposición ambiental, incluida la de los microplásticos, afecta a nuestra salud.
“Comemos mucho plástico. Inhalamos mucho plástico” en forma de polvo, dijo Trasande. “Usamos literalmente cosméticos que se reabsorben en nuestro cuerpo… Hemos llegado a aceptar el plástico como algo normal. Y no es normal”.
No es solo el plástico en sí lo que causa estragos en el cuerpo humano, ya que, según Trasande, provoca irritación e inflamación. También le preocupa lo que contiene el plástico.
“Hay aditivos que se añaden intencionadamente”, explica Trasande. “Pensamos que el plástico crujiente de cloruro de polivinilo, al que estamos tan acostumbrados en los envases de alimentos, es así por sí mismo, pero al cloruro de polivinilo se le añaden ftalatos para hacerlo más blando”.
Entre los aditivos que preocupan a Trasande figuran los ftalatos (utilizados en productos de cuidado personal y envases alimentarios), los bisfenoles (empleados en el revestimiento de aluminio de latas y en recibos de papel térmico) y las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), llamadas sustancias químicas para siempre porque no se descomponen fácilmente en el medio ambiente.
“Luego están las sustancias añadidas de forma no intencionada. Son impurezas u otros materiales que se mezclan”, explica.
Resulta que muchas de estas sustancias químicas añadidas (por no hablar de las impurezas no intencionadas) no son buenas para nuestro organismo. La principal preocupación: la disrupción del sistema endocrino.
El sistema endocrino es una compleja red de glándulas y órganos que producen y liberan hormonas que controlan muchas de las funciones básicas de nuestro cuerpo, como el metabolismo, el crecimiento y la reproducción.
“El sistema endocrino no lo es todo, es lo único”, afirma Trasande. “Y es que endocrino es hormona. Las hormonas son nuestras moléculas señalizadoras, nuestras conductoras maestras de la comunicación corporal… de las gónadas al corazón y al cerebro”.
Las conexiones son “diversas y numerosas”, dijo, y regulan “todo, desde la temperatura, el metabolismo, la sal, el azúcar e incluso el sexo”.
CNN se puso en contacto con el Consejo Estadounidense de Química para pedirle un comentario y recibió una declaración por correo electrónico, que decía en parte: “Las empresas que fabrican productos químicos y plásticos se centran en producir sustancias químicas que ofrezcan importantes ventajas en materia de seguridad, rendimiento y durabilidad de los productos y que puedan utilizarse de forma segura. Nuestros miembros llevan a cabo exhaustivos análisis científicos para evaluar el riesgo potencial de sus productos químicos, desde su desarrollo hasta su uso y eliminación segura”.
La página web de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) sobre microplásticos y nanoplásticos en los alimentos señala que hay algunas pruebas de que “los microplásticos y los nanoplásticos están entrando en el suministro de alimentos”. Pero la agencia afirma que las pruebas científicas actuales “no demuestran que los niveles de microplásticos o nanoplásticos detectados en los alimentos supongan un riesgo para la salud humana”.
¿Qué puedes hacer para reducir su exposición a los microplásticos y nanoplásticos? Trasande ofrece estos cinco consejos.
Aunque el bisfenol A (BPA), una sustancia química que se utilizaba habitualmente en el revestimiento de muchas latas, tapas y tapones metálicos de alimentos y bebidas ya no está presente en los envases de la mayoría de los productos (por ejemplo, conservas de atún, refrescos y tomates), los datos de la industria muestran que se sigue utilizando en un 5% de los casos, posiblemente más.
Además, no está claro si lo que ha sustituido al BPA es más seguro; según muchos informes, un sustituto común, el bisfenol S, es tan tóxico para la salud como el BPA, y también se ha filtrado en el medio ambiente.
“Hay latas que no contienen bisfenol, pero al consumidor le resulta muy difícil averiguarlo”, explica Trasande, y señala que algunas latas están ahora recubiertas de resinas naturales, como la oleorresina, una mezcla de aceite y resina extraída de plantas como el pino o el abeto balsámico.
“¿Puedo decir que son definitivamente seguras? No”, afirma. “Pero si tuviera dos opciones, una con BPA y otra con oleorresina, elegiría la de oleorresina. Pero si pudiera evitar las latas en primer lugar, eso es lo que haría y me decantaría por el vidrio o el acero inoxidable o fresco”.
El calor y los limpiadores agresivos no son buenos para el plástico por un par de razones.
“Nos han engañado con la idea del plástico apto para microondas (y lavavajillas)”, dice Trasande. “El plástico apto para microondas (y lavavajillas) solo sirve para deformar el recipiente”.
Sin embargo, si se observa el recipiente de plástico a nivel microscópico, se puede ver el daño, dijo.
“Aquí pasan dos cosas. Una es que hay aditivos que no están (fuertemente) unidos al plástico, por lo que se desprenderán en condiciones normales”, explicó Trasande.
“Y luego están los polímeros del plástico. Se descomponen… ya sea en microplásticos, nanoplásticos o los propios productos químicos”, explicó.
Trasande señaló que esos trozos microscópicos de aditivos químicos y/o plástico se absorben en los alimentos, que luego se ingieren.
Si el plástico está grabado, por ejemplo en una tabla de cortar de plástico muy usada o una tapa agrietada, deséchalo definitivamente porque las grietas aumentan las probabilidades de que las sustancias químicas se filtren también en los alimentos, añadió.
Comprueba el pequeño número de reciclaje de tu botella o recipiente para saber con qué tipo de plástico estás tratando.
“El 3 corresponde al cloruro de polivinilo; es el plástico al que se suele añadir ftalato para ablandarlo”, explica Trasande. Los ftalatos se han relacionado con una serie de problemas de salud, como los partos prematuros, la muerte prematura y muchas otras afecciones, como el cáncer, los problemas cardiovasculares, el asma, los problemas reproductivos y la obesidad infantil.
“El seis es por el poliestireno. No es el poliestireno en sí, es que… el estireno puede desprenderse del poliestireno y el estireno es un carcinógeno muy potente”, dijo.
“El siete es una mezcla; el siete dice ‘Otros’”, dijo, señalando que un consumidor no puede saber lo que contiene. “Ahí es donde digo: ‘Si no lo sé, no quiero molestarme y asumir ese riesgo’”.
Una nota más sobre las botellas de plástico: si están pensadas para un solo uso, recíclalas después de un solo uso, dijo Trasande. Los plásticos de un solo uso no sólo no están diseñados para el nivel de desgaste de los plásticos más resistentes, lo que puede aumentar el riesgo de contaminación química, sino que, además, a menos que los laves cuidadosamente con agua tibia y jabón, podrías estar introduciendo contaminación bacteriana.
Utiliza acero inoxidable o hierro fundido en lugar de ollas y sartenes antiadherentes, sugiere Trasande.
“Ese revestimiento es de plástico”, dijo, concretamente PFAS, o sustancias per- y polifluoroalquiladas. Trasande dijo que esas sustancias químicas llamadas “para siempre” han acaparado mucha atención últimamente porque también contaminan el suministro de agua.
“Si hay un tema… es ‘lo que crees que no es plástico puede ser plástico’”, dijo.
Pasa la aspiradora regularmente con un filtro HEPA y utiliza una mopa húmeda para evitar que el polvo invada tu espacio vital. “El polvo es un vector de estas sustancias químicas”, explica Trasande.
Los microplásticos y nanoplásticos diminutos, que se desprenden de muchas fuentes, como los tejidos utilizados en la ropa, los muebles y las alfombras, así como los repelentes de agua, los antimanchas y los retardantes de llama que se les aplican, flotan y pueden acumularse en el polvo, explica Trasande. “Hay plástico en muchas partes de la sociedad humana, y arrastramos polvo de muchos sitios”.
La filtración del aire también puede ayudar, dijo, y además tiene la ventaja añadida de reducir la cantidad de bacterias y virus (como los que causan los resfriados,la influenza y el covid), además de estas sustancias químicas.
Trasande admitió que, en lo que respecta a sus propios hábitos, “no es perfecto”. Por ejemplo, a veces olvida su taza de acero inoxidable y está “desesperado por (su) dosis de cafeína”, así que tiene que comprar su café en un vaso de papel, que está forrado de plástico.
Trasande se esfuerza por utilizar menos plástico, pero es realista. “No hay que dejar que lo perfecto sea enemigo de lo bueno”, dice.
También es optimista de cara al futuro. “No vas a cambiar el universo de la noche a la mañana. No se va a cambiar el comportamiento de las empresas de la noche a la mañana, pero se está creando esa demanda e impulso por parte de los consumidores”, dijo, añadiendo que, según su experiencia, la industria también quiere normas.
“Saben que los consumidores quieren materiales seguros, y ya están innovando para alejarse del plástico… Este sistema se ha ido construyendo a lo largo de 60 o 70 años. Llevará tiempo deshacerlo, pero merece la pena. Una pizca de sentido común ayuda mucho”.
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