La gripe aviar mata a más de la mitad de los grandes felinos de un santuario en WashingtonEricks Webs DesignEricks Webs Design

La gripe aviar ha ido en aumento en el estado de Washington y un santuario se ha visto muy afectado: 20 grandes felinos –más de la mitad de la población del centro– murieron en el transcurso de varias semanas.

El Wild Felid Advocacy Center de Washington anunció las muertes el viernes en Facebook. El santuario sin ánimo de lucro se encuentra en Shelton, a unos 35 kilómetros al noroeste de Olympia.

“Ha sido una gran pesadilla. Nunca pensé que nos pasaría algo así”, dijo el director y cofundador del centro, Mark Mathews, a KOMO, afiliada de CNN. “Quizá solo en una instalación que tuviera felinos cerca unos de otros, y los nuestros están repartidos en cinco acres”.

Por el momento se desconoce exactamente cómo contrajeron la gripe aviar los grandes felinos, pero Mathews dijo que la primera muerte se produjo alrededor del Día de Acción de Gracias.

Entre los 20 animales que murieron figuran: cinco servales africanos, cuatro linces, cuatro pumas, dos linces canadienses, una mezcla de tigre de Amur y Bengala, y otras especies de grandes felinos.

“Tabbi era mi tigresa favorita”, dijo Mathews a KOMO. “Antes de Acción de Gracias, teníamos 37 felinos. Hoy, tenemos 17, (incluyendo) cuatro que se están recuperando”.

El santuario está en cuarentena y cerrado al público para evitar una mayor propagación de la gripe aviar, dijo en un comunicado. El centro dijo que trabaja con funcionarios federales y estatales de salud animal, desinfectando cada recinto y trabajando con veterinarios en “estrategias de prevención mientras supervisan el tratamiento para proteger el bienestar de los animales”.

El santuario espera reabrir en el año nuevo, según el sitio web del centro.

Aunque se desconoce cómo contrajeron la gripe aviar los grandes felinos, el santuario declaró que “se propaga principalmente a través de las secreciones respiratorias y el contacto entre aves, y también puede ser contraída por mamíferos carnívoros que ingieren aves u otros productos”.

Los felinos son especialmente vulnerables a la gripe aviar, que puede causar síntomas iniciales sutiles que pueden “progresar rápidamente, a menudo causando la muerte en 24 horas debido a cuadros similares a la neumonía”, señala el centro. Los síntomas incluyen poca energía, hinchazón de partes del cuerpo, falta de coordinación y diarrea en las aves de compañía, mientras que los gatos y los perros pueden experimentar fiebre, letargo y poco apetito, entre otros síntomas, según la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria.

“Normalmente, cuando un veterinario sale y les hace una inmovilización, empiezan a sentirse mejor, y con Harley (el puma) fue diferente porque hizo bastante obvio que no se sentía mejor después de su tratamiento”, dijo a KOMO Jolie Connolly-Poe, empleada del santuario.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington informó anteriormente este mes que los casos de gripe aviar habían aumentado en todo el estado. También confirmó que dos pumas contrajeron la gripe aviar en otra parte del estado.

“Me siento devastada, en estado de shock. Es terrible cuidar tan bien de ellos y que algo imprevisto les pase factura tan rápido”, declaró Connolly-Poe. El centro “solo cuida bien de los que se recuperan”.

En los 20 años transcurridos desde la apertura del santuario, Mathews declaró a KOMO que nunca se había dado un caso como este. El centro está tomando precauciones adicionales para evitar una mayor propagación de la gripe aviar mientras se preparan para desinfectar todo.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE.UU. afirman que “es raro que las personas se infecten con el virus de la gripe aviar a través del contacto con mamíferos salvajes, callejeros, asilvestrados o domésticos infectados”, pero es posible si hay una “exposición prolongada y sin protección” al animal enfermo.

Según los CDC, se han producido dos casos de gripe aviar transmitida a humanos por mamíferos: uno en 2016, en un felino, y otro en 2024, en una vaca.

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